Hablar de equilibrio térmico es hablar de temperatura. En un post anterior definimos que la temperatura es un indicativo del nivel energético de un cuerpo; por ende, es más que solo saber si un cuerpo está frío o caliente. Al tú tocar un cuerpo la sensación que te produce podría indicarte si está muy frío, tibio o muy caliente, pero la percepción que tengas puede estar errada ya que un objeto de madera y uno metálico podrán estar a la misma temperatura, pero la sensación térmica nos hará creer que eso no es así.
Decimos que dos cuerpos están en equilibrio térmico cuando están a la misma temperatura. Por ejemplo, una sopa caliente que se deja mucho tiempo sobre la mesa y se "enfría" al pasar calor de la sopa al ambiente cercano que la rodea o un cubo de hielo que se derrite en nuestra bebida. Siempre que un cuerpo entre en contacto con otro cuerpo a diferente temperatura, el cuerpo más caliente o a más alta temperatura le transfiere su calor al de temperatura menor hasta alcanzar el equilibrio térmico.
Es aquí donde reside el principio de la ley cero de la termodinámica. Dicha ley permite la medición de temperatura con un termómetro que ha sido calibrado con un cuerpo patrón.
"La ley cero de la termodinámica establece que, si dos cuerpos se encuentran en equilibrio térmico con un tercer cuerpo, están en equilibrio térmico entre sí. Al sustituir el tercer cuerpo por un termómetro, la ley cero se re-enuncia de la manera siguiente: dos cuerpos están en equilibrio térmico si indican la misma lectura de temperatura, incluso si no se encuentran en contacto.
La ley cero fue formulada y nombrada por primera vez por R.H Fowler en 1931. Y como sugiere el nombre, su valor como principio físico fundamental fue reconocido más de medio siglo después de la formulación de la primera y segunda leyes de la termodinámica. Recibió el nombre cero puesto que debe preceder a la primera y la segunda. (Cengel y Boles, 1998)".
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